La ceba sembla que és originària d'Àsia central, pero no es té securetat perquè la varietat salvatge és extinta. Si més no, va ser en l'Àsia central o sudoest on primer es va cultivar, possiblement en l'actual Iran o en Pakistan. En l'Edat de Bronze (5000 BC) ja se sap que es consumeixen. Eren de bon emmagatzemar i transportar. En l'Antic Egipte es reverenciaven perquè les seues nombroses capes com símbols de vida eterna. En la tomba de Ramsés IV s'hi troben traces en els ulls de la mòmia del faraó. En l'antiga Roma formaven part de nombroses receptes culinàries. Va entrar al continent americà amb els primers colons europeus.