Planta originària de la selva del Perú, a Centreamèrica i a Mèxic, on era part de la dieta local des de l'època precolombina. Els conqueridors espanyols la van conèixer al Carib abans que la patata, pròpia de climes més freds i muntanyencs. Aquest nom indígena de 'batata' va originar, després el de la patata per la similitud del tubercle. A Europa va arribar al segle XVI i després, al món.